سلم الحمض النووي تستخدم أحجام الحمض النووي المعروفة لتحديد حجم عينة غير معروفة. عادة ما يحتوي سلم الحمض النووي على عينات ذات أحجام متباعدة بشكل منتظم والتي عند تشغيلها على هلام الاجاروز (Agarose Gel) تبدو مثل "السلم".